Es una planta trepadora de hojas perennes que ha sido ampliamente utilizada con fines medicinales. Hay que distinguirla de la hiedra venenosa que se encuentra en América.
La sustancia activa aislada y purificada de la hoja de la planta es una saponina, principalmente alfa y beta saponinas. También posee otro saponósido, la alfa-hederina que se obtiene de la hoja de esta hiedra.