Vitamina B9
Ácido fólico
El ácido fólico es una vitamina esencial hidrosoluble del complejo de vitamina B y necesaria para la maduración de proteínas estructurales y hemoglobina. Se conoce a esta vitamina como vitamina B9 o vitamina M, también como folacina o ácido pteroilmonoglutámico y a su forma aniónica se le conoce como folato. Los términos «fólico» y «folato» derivan de la palabra latina folium, que significa ‘hoja vegetal’.
Propiedades
El folato o vitamina B9 es una vitamina soluble en agua. Carecemos de las enzimas necesarias para sintetizar folato dentro de nuestro cuerpo, por eso, dependemos del folato que incluye nuestra dieta. Se ha descubierto que el folato desempeña un papel importante en la síntesis de ADN y ARN, en la división celular, el crecimiento y el desarrollo, así como en la expresión génica normal, cuya deficiencia aumenta el riesgo de enfermedades degenerativas.
Entre los beneficios del folato se incluye su importancia en la biosíntesis de moléculas precursoras de ADN. Esto significa que es importante para el crecimiento, particularmente durante las etapas embrionaria y fetal. También se ha descubierto que disminuye los niveles de homocisteína total en el plasma. La homocisteína alta en plasma es un factor de riesgo para la enfermedad vascular y los resultados adversos del embarazo. Como resultado, se ha descubierto que el folato protege contra los defectos del tubo neural fetal. Se recomienda el suministro de suplementos con ácido fólico en la pregestación y durante el primer trimestre del embarazo, ya que el folato sérico disminuye en los primeros tres meses de gestación.
Versión activa del ácido fólico, 5-MTHF
Los complementos alimenticios y los alimentos fortificados, a menudo, usan ácido fólico como fuente de folato. Sin embargo, el ácido fólico debe convertirse en el hígado en la versión activa, 5-MTHF, antes de que esté disponible para su utilización por el organismo. Como resultado, se ha encontrado que el 5-MTHF es altamente eficiente como complemento alimenticio en sí mismo. Es preferible por su disponibilidad inmediata, ya que no se necesita activación antes de que pueda ser utilizada por el organismo.
Fortificación con folato
Además, la fortificación obligatoria de la harina de trigo con ácido fólico, en EE. UU. y Canadá, ha resultado en la reducción de la prevalencia de defectos del tubo neural y los niveles plasmáticos de homocisteína. Se han encontrado resultados similares en Chile, en una población de adultos mayores, con niveles de homocisteína que se redujeron después de la fortificación de la harina. Después de la fortificación de la harina con ácido fólico en Brasil, también hubo una reducción significativa en la prevalencia de defectos del tubo neural. Estos resultados demuestran claramente su importancia y el acuerdo generalizado de que la complementación con folato en nuestra dieta es altamente beneficiosa.
Déficit
La deficiencia de folato se está convirtiendo en un problema creciente, particularmente en poblaciones de edad avanzada y personas con capacidad de quedar embarazadas. En ambos casos, suelen presentar niveles insuficientes, aunque no deficientes, de folato. Incluso, la Organización Mundial de la Salud, recomienda el uso de complementos de folato para todas las personas embarazadas y para cualquier persona que esté menstruando y que pertenezca a una población con altos niveles de anemia. Por esta razón, la complementación puede ser muy importante y los beneficios aumentan cuando se usa 5-MTHF como fuente de folato.
Fuentes
Al tratarse de una vitamina hidrosoluble, el organismo la expulsa continuamente a través de la orina, por lo que tenemos que reponerla continuamente a través de la alimentación. Entre las fuentes de este componente se suelen señalar las legumbres y los vegetales de hoja verde como la espinaca, la escarola o los guisantes, entre otros. Algunos productos como las harinas, y por tanto el pan y los cereales, están fortificados con ácido fólico con, alrededor de entre un 25 – 100 %. El pescado azul contiene este componente y aunque la carne es pobre en ácido fólico, podemos encontrarlo en el hígado de algunos animales, como la ternera.
Historia
En los años 20 se consideraba la anemia y la deficiencia de folato la misma condición, hasta que en 1931 la investigadora Lucy Wills hizo una observación clave que llevó a la identificación del folato como el nutriente necesario para prevenir la anemia durante el embarazo y que se podía revertir con levadura de cerveza. A finales de los años 30, el folato se identificó como la sus sustancia correctora de la levadura de cerveza. Sin embargo, no fue aislado hasta 1941 por Herschel K. Mitchell, Esmond E. Snell y Roger J. Williams, que lo extrajeron de hojas de espinacas. Precisamente, se usó término fólico, procedente de la palabra latina folium que se refiere a las hojas vegetales, de donde se extrae esta vitamina, pero se ha conocido con otros nombres como: L.casei, vitamina Bc y vitamina M.
