Ashwagandha, Withania somnifera
La ashwagandha o Withania somnifera, también es conocida de forma común como ginseng indio, oroval, orval o hierba mora mayor. En algunos lugares también se conoce como cereza de invierno.
Esta planta pertenece al género de las solanaceae y suele usarse su raíz en polvo. Esto, se debe a su alto contenido en fitosteroles como los whitanólidos y la witaferina A, por lo que, tradicionalmente, ha sido muy utilizada en la medicina ayurvédica para tratar una amplia variedad de enfermedades. Es considerada un rasayana, que en sánscrito significa “camino de la esencia”. Se trata de una preparación que promueve la longevidad, se usa como tónico adaptógeno para vigorizar a nivel físico y mental.
Descripción
Se trata de un arbusto de hoja perenne de la familia de las solanáceas que crece entre los 35 y los 75 centímetros, pudiendo llegar a alcanzar el metro y medio de altura. Sus ramas tomentosas se extienden radialmente desde un tallo central con hojas de color verde opaco, elípticas y de un tamaño entre los 10 y los 12 centímetros de largo. Sus flores no son quizás las más llamativas, pero son pequeñas, verdes y tienen forma de campana. En cuanto a su fruto maduro es una baya de color rojo anaranjado de pequeño tamaño, casi como un guisante.
Origen y etimología
En muchas países se ha popularizado su nombre en sánscrito: ashwagandha. Su traducción literal es ‘aroma de caballo’ y se debe al particular olor que desprende la planta. Aunque su nombre en latín hace referencia a una de sus propiedades principales, somnifera, cuyo significado es “inductor del sueño”.
Aunque se cree que es originaria de Asia, se encuentra en casi todos los climas templados y tiene una especial tradición en la India, donde se da en las partes más secas como Punyab, Guyarat, Uttar Pradesh, Maharashtra, Bengala Occidental y Rayastán. También se localiza en Pakistán y Sri Lanka, en el sur de Europa, noreste de África y en la Macaronesia.
En la península se encuentra de forma esporádica en el litoral mediterráneo, pero se debe tener cuidado y no confundirla con la Withania frutescens, una planta de mayor tamaño conocida como «bufera» bastante común en el sureste peninsular.
Propiedades
Sus principales constituyentes son Heterósidos witanólidos como los witanósidos I-VII, witaferina A, fisagulina D y coagulina Q. Además de alcaloides como la cuscohigrina, anahigrina, somnina, somniferina, withanina, tropina, pseudotropina y la anaferina.
La ashwagandha es considerada en la cultura y medicina ayurvédica como un remedio natural para el estrés y el nerviosismo por considerarse que tiene un efecto sobre la adrenalina y el cortisol, hormonas relacionadas estrechamente con el estrés. Con un 35 % de whitanólidos, esta planta puede reducir en un porcentaje alto los síntomas asociados a este problema como son la irritabilidad, la ansiedad, la falta de sueño, la fatiga, los dolores de cabeza o la falta de concentración.
Se considera un adaptógeno investigado por sus efectos en la reducción del estrés y, también, en la regulación de la función tiroidea debido a su capacidad para disminuir el cortisol en sangre y aumentar el DHEA. Al demostrarse su contribución en la regulación de los niveles de cortisol relacionados con el estrés, también se reconoce como una ayuda en casos de disfunción tiroidea provocada por este.
