Son plantas generalmente perennes, unas pocas especies son anuales o bienales. La mayoría tienen una roseta de pocas hojas basales, sésiles y opuestas. Las flores suelen ser de gran tamaño en proporción con las modestas dimensiones de las plantas, generalmente azules, pero algunas especies tienen flores de color blanco, crema, amarillo o rojo. Las especies de flores azules predominan en el hemisferio norte, el rojo en los Andes y las blancas en Nueva Zelanda.
La genciana destaca por sus principios amargos de tipo secoiridoide como genciopicrina, amarogencina o eswerciamarina.
Contiene además xantonas como gentisina e isogentisina, gencianosa y genciósido, el alcaloide gencianina y trazas de aceite esencial.